Charlemagne
Souverain de France · 768-814
Héritier avec son frère Carloman en 768, Charlemagne devient seul roi des Francs en 771. Il mène une politique de conquêtes systématique : royaume lombard d’Italie (774), Saxe, Bavière, et les territoires au-delà des Pyrénées jusqu’à l’Èbre (marche d’Espagne). L’empire franc devient la plus vaste puissance d’Europe occidentale.
Le 25 décembre 800, il est couronné empereur d’Occident par le pape Léon III à Rome, dans la basilique Saint-Pierre. Charlemagne s’entoure d’intellectuels (Alcuin) et relance les écoles et la copie des manuscrits : c’est la « renaissance carolingienne », dont l’écriture minuscule caroline est le symbole. Il fait d’Aix-la-Chapelle sa résidence impériale principale.
À sa mort en 814, l’empire est transmis à son fils Louis le Pieux, puis partagé entre ses petits-fils au traité de Verdun (843). La Francie occidentale, attribuée à Charles le Chauve, préfigure le futur royaume de France. Charlemagne incarne le mythe d’un Occident chrétien réunifié.